Το τελευταίας γενιάς rover της NASA Perseverance, είναι ο πιο σύγχρονος εξοπλισμός που προσγειώθηκε ποτέ στον Άρη. Αλλά για τη NASA, το «τελευταίας γενιάς», είναι κάτι υποκειμενικό. Το Perseverance χρησιμοποιεί τον επεξεργαστή PowerPC 750, μονοπύρηνος, με μόλις 6 εκατομμύρια τρανζίστορς και ταχύτητα 233MHz. Ο συγκεκριμένος επεξεργαστής έγινε γνωστός από το «Bondi Blue» (πράσινο-μπλε) iMac που κυκλοφόρησε το 1998. Μάλιστα, τον ίδιο επεξεργαστή χρησιμοποιεί ήδη η NASA και στο Curiosity rover.

Για ορισμένους, αυτό μπορεί να φαίνεται «αστείο». Πολύ εύκολα η NASA θα μπορούσε να βρει το κατάλληλο budget για να εξοπλίσει το rover με έναν τελευταίας γενιάς επεξεργαστή όπως τον δεκαπύρηνο Core-i9 10900K της Intel με μέγιστη ταχύτητα στα 5.3GHz. Όμως, όπως εξηγεί η ιστοσελίδα New Scientist, ένα τέτοιο προηγμένο chip ίσως να μην αποτελεί πλεονέκτημα απέναντι στις ειδικές συνθήκες που θα έρθει αντιμέτωπο το rover στον Άρη.

Αυτό οφείλεται κυρίως στο ότι η ατμόσφαιρα του Άρη προσφέρει πολύ λιγότερη προστασία από επιβλαβείς ακτινοβολίες και φορτισμένα σωματίδια σε σύγκριση με την ατμόσφαιρα της Γης. Έτσι η ακτινοβολία θα μπορούσε να καταστρέψει ευκολότερα τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά των σύγχρονων επεξεργαστών, και όσο πιο περίπλοκο είναι ένα chip, τόσο περισσότερες και οι πιθανότητες να πάει κάτι στραβά. Επιπλέον, σε απόσταση 138 εκατομμυρίων μιλίων, δεν είναι «εύκολο» για τη NASA να προβεί σε αντικατάσταση του επεξεργαστή αν τα πράγματα δεν πάνε καλά. Λόγω αυτών των συνθηκών, το Perseverance διαθέτει δύο μονάδες υπολογιστών, σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.

Η NASA για να κάνει το σύστημα ακόμη πιο ανθεκτικό, έκανε βέβαια κάποιες τροποποιήσεις στον επεξεργαστή και ο PowerPC 750 στο Perseverance, είναι «λίγο» διαφορετικός από αυτόν του iMac. Στην ουσία πρόκειται για το chip RAD750, μια ειδική έκδοση που έχει μεγαλύτερη ανθεκτικότητα στην ακτινοβολία και κοστίζει κάτι παραπάνω από $200.000. Το chip είναι δημοφιλές ανάμεσα στα διαστημικά σκάφη καθώς εκτός από το Perseverance και το Curiosity, το χρησιμοποιεί το διαστημικό τηλεσκόπιο Fermi, το Lunar Reconnaissance Orbiter, το Deep Impact και το τηλεσκόπιο Kepler.

Ενώ ο συγκεκριμένος επεξεργαστής μπορεί να μοιάζει αδύναμος σε σύγκριση με ένα σύγχρονο smartphone, οι τεχνικές προδιαγραφές που ανέφερε η NASA δείχνουν πως είναι πολύ πιο ισχυρός από τα προηγούμενα rover όπως το Spirit ή το Opportunity. Η ταχύτητα των 200MHz είναι 10 φορές ταχύτερη από τα παλαιότερα rover και με 2GB μνήμης flash, προσφέρει 8 φορές μεγαλύτερο αποθηκευτικό χώρο. Επίσης, διαθέτει και 256MB μνήμης RAM.

Πάντως, αν και το chip έχει ξαναεπισκεφθεί τον Άρη στο παρελθόν, το Perseverance διαθέτει μια νέα τεχνολογία που κάνει πρώτη φορά επίσκεψη στον κόκκινο πλανήτη. Το ελικόπτερο Ingenuity εξοπλίζεται με Linux, ώστε να πετάξει αυτόνομα στον Άρη ως μέρος της αποστολής του Perseverance.

Πηγή: insomnia.gr

(Κώστας Παπαζαχαρίου, αναδημοσίευση 5/3/2021)