Η Thales Alenia Space, που αποτελεί κοινοπραξία μεταξύ της Thales (67%) και της Leonardo (33%), υπέγραψε σύμβαση με κύριο ανάδοχο την εταιρεία Ball Aerospace για την προμήθεια τηλεπικοινωνιακού εξοπλισμού, για την αποστολή NEO Surveyor της NASA. Ο κύριος στόχος αυτής της πενταετούς αποστολής είναι να ενισχύσει τις προσπάθειες για την άμυνα του πλανήτη μας απέναντι σε αντικείμενα που βρίσκονται κοντά στη Γη (γεωπλήσια αντικείμενα), όπως αστεροειδείς και κομήτες, και πιο συγκεκριμένα σε απόσταση εντός 50 εκατ. χλμ. από την τροχιά του πλανήτη μας. Το NEO Surveyor θα διαθέτει ένα υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο σχεδιασμένο για να ανακαλύψει και να καταγράψει τουλάχιστον τα δύο τρίτα των αντικειμένων που βρίσκονται κοντά στη Γη, με διάμετρο μεγαλύτερη από 140 μέτρα, ικανά να προκαλέσουν σημαντική καταστροφή σε περίπτωση πρόσκρουσής τους με τη Γη.

Το NEO Surveyor, υπό τη διεύθυνση του Εργαστηρίου  Αεριοπροώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, θα ταξιδέψει 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα σε μια περιοχή σταθερής βαρύτητας – που ονομάζεται σημείο L1 Lagrange – μεταξύ της Γης και του Ήλιου, όπου το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται σε τροχιά κατά τη διάρκεια της πενταετούς αποστολής του. Από αυτή τη θέση, το NEO Surveyor θα παρατηρεί το ηλιακό σύστημα με υπέρυθρα μήκη κύματος – φως που είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι και εμποδίζεται κυρίως από την ατμόσφαιρα της Γης. Με τη χρήση δύο θερμοευαίσθητων καναλιών υπέρυθρης απεικόνισης, το διαστημικό τηλεσκόπιο NEO Surveyor θα είναι σε θέση να ανιχνεύει κομήτες, τόσο φωτεινούς όσο και σκοτεινούς αστεροειδείς οι οποίοι εντοπίζονται με δυσκολία, να κάνει ακριβείς μετρήσεις των μεγεθών των γεωπλήσιων αντικειμένων και να αποκτά πολύτιμες πληροφορίες για τη σύνθεση, το σχήμα, την περιστροφική τους κατάσταση και τις τροχιές τους.

Η Thales Alenia Space θα παράσχει εξοπλισμό αναμεταδότη S-band (S-band Transponder), διαμορφωτή K-band (Κ-band Modulator) και K-band Travelling Wave Tube Amplifier (TWTA) για το διαστημικό σκάφος NEO Surveyor. Οι αναμεταδότες S-band είναι οι μονάδες που αναλαμβάνουν τη λήψη των εντολών που αποστέλλονται από το Deep Space Network της NASA και τη μετάδοση των τηλεμετρήσεων του διαστημικού σκάφους πίσω στη Γη, καθώς και των σημάτων απόστασης για τη μέτρηση της απόστασης του διαστημικού σκάφους. Οι διαμορφωτές και οι ενισχυτές ισχύος K-band αναλαμβάνουν την αποστολή στη Γη των εικόνων που καταγράφει το τηλεσκόπιο NEO Surveyor.

Ο Emmanuel Terrasse, Αντιπρόεδρος Εξοπλισμού της Thales Alenia Space, δήλωσε: “Είμαστε ενθουσιασμένοι που θα παρέχουμε καίρια συστήματα τηλεπικοινωνιών για την αποστολή NEO Surveyor, η οποία αντικατοπτρίζει την σημαντική πρόοδο στις προσπάθειες της πλανητικής άμυνας υπό την ηγεσία της NASA για την προστασία του πλανήτη μας από επικίνδυνους αστεροειδείς και κομήτες. Ευχαριστούμε ιδιαίτερα την κύρια ανάδοχο Ball Aerospace για την επιλογή και την εμπιστοσύνη της στην Thales Alenia Space. Για περισσότερα από 40 χρόνια η Thales Alenia Space έχει συμβάλει σε εκατοντάδες αποστολές παρέχοντας καίριες τεχνολογίες τηλεπικοινωνιών, από χαμηλές τροχιές έως και το βαθύ διάστημα, συμπεριλαμβανομένων εμβληματικών αποστολών της NASA για την εξερεύνηση του Σύμπαντος, όπως τα Διαστημικά Τηλεσκόπια James Webb και Nancy Grace Roman”.